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宝島染工は天然染料に特化した染め工房で、受注生産から自社商品までデザインや用途に応じて、さまざまな素材の染料を使用しています。代表的な藍染には、主にマメ科の「インド藍」を使用。国産の藍と比べると安価ながらも純度が高く、生産量が安定しているのが特徴です。他にも、茶系に染まるミロバランやカテキュー、濃い赤色の蘇芳、薄ピンクの西洋茜、カテキンで下染めし地元・大木町の泥の鉄分で染め重ねる泥染め、煤と膠を練り合わせた墨を使った墨染など、さまざまな天然染料を使って多様な表現を追求しています。

常に一定の状態が保たれている化学染料と異なり、天然染料は管理から染めの工程にいたるまで、自然の素材ならではの不確定要素が多く、十分な知識と経験を必要とします。たとえば藍は、甕の中で藍を発酵させた後、温度を一定に保ち、たまに糖分を与えて発酵を促すなどの管理が必要で、藍液の状態によっても染めの濃度が変わります。染色はすべて手染めで行なっており、絞り染め・板締め・たたき染めなど、古来より続くさまざまな防染技法をアレンジしながら、独創的な模様を生み出しています。宝島染工は、手仕事と染め工程の数値化や厳密な生産管理を組み合わせ、天然染料の染物を中量生産で提供する生産体制を作り上げている世界でも珍しい工房です。

化学染料が発明された19世紀半ばまで、世界には天然染料しかありませんでした。化学染料と比べ、色落ちや日焼けがしやすいなどデメリットもありますが、経年変化を楽しみ、また染め重ねていくなど長く楽しめる素材でもあります。このプログラムでは、そんな天然染料の特徴や楽しみ方、そしてそれを広めていこうとする宝島染工の考え方や取り組みについてをレクチャー。着古した衣類や布など持ち込んで染め直すことで、ずっと使い続けていくことができるというサステナブルな循環を体感することができます。普段身につけている衣服がどのように作られて染められているのか、トレーサビリティの意識を持つきっかけになるはずです。

宝島染工の生み出す染物は、その美しい色だけではなく、デザイン性に溢れた独創的な染め模様も大きな魅力の一つです。体験の前半では、いったいどのようにして模様を生み出しているのか、過去の作品なども見ながら学び、板締め・絞り・折りなどの防染技法を組み合わせてオリジナルの柄を作ります。準備が出来次第、藍甕のある染め場へ移動し、藍の原料や発酵・発色の仕組みなどについて教わりながら、藍染を行います。酸素に触れることで美しい藍色に変わる色の変化を体感できるのが何よりの醍醐味です。持ち込みの衣類や布を染める前に、練習で手ぬぐいも染めることができるので、納得のいく自分だけの作品を作ることができます。

通常一般見学を受け入れていない宝島染工の染め工房で藍染体験をじっくりと楽しんだあとは、工房から歩いて約10分ほどの「宝島倉庫」へ。ここは、古い米倉庫を改修し、宝島染工のオリジナルブランドの作品のストックと展示販売をするアトリエショップとして、2020年にオープンした場所です。期間限定でしか一般公開していない「宝島倉庫」で、美しい天然染めの作品の数々を見学。ご希望の方はショッピングも可能です。宝島染工の世界観を堪能することができます。