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絣（かすり）とは、織物の技法の一つ。前もって染め分けた糸を経糸（たていと）、緯糸（よこいと）、または両方に使用し、模様を表します。絣の技法はインドで発祥したと言われ、世界中に広まり、日本へは沖縄から全国へ伝わりました。久留米絣は旧久留米藩（広川・筑後・八女など）で織られる絣布で、1800年ごろ井上伝という少女が考案。現在20件弱の織元が残り、手織り藍染めの伝統的な技法から動力シャトル織機まで幅広く残っているのが特徴です。

もともと手織りの久留米絣の織元の多くでは、「出機（だしばた）さん」と呼ばれる職人に、農閑期などに自宅で機織りをしてもらう仕組みで成り立っていました。しかし高齢化に加え、住宅事情の変化などで織機を家に置くことができない例も増え、出機さんは減少しています。そこで、池田絣工房では2017年に、ギャラリー兼ショップから見えるようガラス張りの作業場を作り、職人が自由な時間に出勤して好きなだけ絣を織り、出来高で買い取る仕組みを構築。ベテランから子育て中の女性まで、多くの職人が通い技術を継承しています。

この体験では、まず池田さんから久留米絣の歴史や技法のことをレクチャーしていただいたのち、ギャラリーで反物や生地も見せてもらいながら、職人さんたちが機織りをしている工房を見学します。30工程にも及ぶ複雑な工程で、完成まで3ヶ月かかる久留米絣は、なかなか1日で知り尽くすには難しい織物ですが、織元みずからが一通りの工程を解説することで、その技術をより深く学ぶことができます。藍染と防染の技術を学べるこの入門コースで、久留米絣の奥深い世界を知ってもらえたら嬉しいです。

池田絣工房では国産のタデ藍を使った藍染を行っています。前半では、まず藍染体験の下準備を行います。過去のサンプルなども見せてもらいながら、板締め・絞り・折りなどの防染技法を組み合わせて、オリジナルの模様を考えてみてください。準備が出来次第、藍甕が並ぶ染め場へ移動します。藍の原料や発酵の仕組み、くくりのこと、糸のことなど教えていただきながら、藍染体験を行います。酸素に触れることで藍色に変わる色の変化を、体感できるのが何よりの醍醐味です。持ち込み品の藍染については、手ぬぐい程度の布であればお申し込みの料金内で実施いただけますが、それ以上の布・衣服の場合は追加料金を現地でお支払いください。photo: Koichiro Fujimoto